Ciencia y Tecnología. Washington ― En las noches de verano de 1963, cuando la oscuridad caía sobre la ciudad de Buenos Aires (Argentina), Adriana Ocampo, de ocho años de edad, se subía a los tejados y miraba, embelesada, las estrellas.
Ocampo nació en 1955 en Barranquilla (Colombia). Después de trasladarse a la edad de un año junto con su familia a Buenos Aires, creció jugando a los “astronautas, en lugar de a las muñecas”. Para 1969, Ocampo vio en la televisión a los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin bajarse de la nave espacial de Estados Unidos Apolo 11 para convertirse en los primeros humanos en pisar la Luna. También los vio en la televisión cuando la misma nave regresó a la Tierra. Su sueño de adolescente era que algún día exploraría el espacio exterior.
En la actualidad, Ocampo es gerente del programa de misiones científicas en la sede de la NASA en Washington. Ha sido un largo viaje desde Colombia y Argentina a la NASA, una trayectoria impulsada por la determinación y el amor a la ciencia. Ocampo dijo que sus padres le dijeron a ella y a sus tres hermanas que, en la vida, la educación era lo más importante. Pero cuando trató de matricularse en una escuela secundaria pública de ciencias en Argentina, los administradores no la admitieron, explicando que la escuela sólo admitía a muchachos. Cuando su familia se mudó a Estados Unidos a finales de 1969, año en que Ocampo tenía 14 años de edad, supo que era el momento acertado para intentar lograr sus sueños. Sin embargo, no sabiendo nada de inglés, tuvo que empezar desde cero para perseguir su sueño y a pesar de tener la edad para asistir a la escuela secundaria tuvo que inscribirse en una escuela intermedia hasta que aprendió inglés.
El nuevo hogar de la familia se encontraba en Pasadena (California), cerca de Laboratorio de Retropropulsión de la NASA en el Instituto Tecnológico de California. Durante sus años de secundaria, Ocampo consiguió un trabajo en el laboratorio, y a lo largo de su carrera universitaria también trabajó allí como investigadora. Tras obtener su maestría en Geología por la Universidad estatal de California, trabajó nuevamente en el laboratorio en un proyecto de imágenes para la misión Viking a Marte, y en la navegación y planificación de la misión Voyager a los planetas exteriores. Ocampo fue la primera persona en percatarse de que un anillo de sumideros en la península de Yucatán, en México, guardaba relación con el hundimiento de un cráter.
Ocampo se trasladó a la sede de la NASA en Washington en 1998, y ha sido responsable de la misión de exploración Juno a Júpiter iniciada en 2011, de la misión New Horizons a Plutón iniciada en 2006 (que se espera que alcance ese planeta en 2015) y de la misión Osiris-Rex que se pondrá en marcha en el año 2016 para recoger muestras de asteroides. Además, Ocampo es la principal científica de la misión Venus Exprés de la Agencia Espacial Europea, del orbitador climático a Venus de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, y del grupo de exploración de Venus de la NASA.
Esta geóloga del espacio dicta conferencias en inglés y en español y responde a cartas que niñas envían a la NASA. De niña ella misma envió una carta en español a: “la NASA, Houston, EE.UU.” en la que manifestó su interés en el espacio. Le sorprendió recibir una respuesta personal y lo califica de ser una experiencia que le cambió la vida. En el año 2004, Ocampo fue nombrada principal asesora de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) para una iniciativa de ciencias de la tierra.
Ocampo señala que la exploración espacial ha contribuido muchos resultados que mucha gente desconoce. Alrededor del 60 por ciento de los objetos que se utilizan hoy en día se descubrieron o perfeccionaron con el propósito de utilizarse en los vuelos espaciales, dijo, entre estos la ropa térmica, los alimentos secos de larga vida útil y los avances en dispositivos para el corazón y termómetros. La exploración de Venus proporciona una mayor comprensión del calentamiento global y de cómo se forman los huracanes.
Ocampo asesora a niñas y a mujeres, en particular a través de su pertenencia a un grupo profesional denominado Mujeres Latinas de la NASA. “Es una carrera fantástica para cualquier persona”, declaró. “Todavía quedan muchos más descubrimientos por hacer en la exploración espacial”. Para más información sobre Ocampo y más información para niños a los que les interese la ciencia, visite la página web de las Academias Nacionales de Ciencia (en inglés).
Información suministrada y autorizada por la Embajada de Estados Unidos en Venezuela al Web Site: Senderos de Apure.net
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