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Puede que dos cazadores de serpientes
procedentes de la India tengan el secreto para salvar a la fauna silvestre de
Florida del pitón de Birmania. Los gigantes constrictores no endémicos de la
región, que pueden alcanzar hasta seis metros de largo, escaparon a la vida
silvestre en la década de 1980. Desde entonces su gigantesco apetito ha
devastado las poblaciones de la fauna silvestre en los humedales tropicales
conocidos como “Everglades” (en inglés), situados en el extremo sur de ese
estado.
Las autoridades lo intentaron todo,
desde perros rastreadores a serpientes informantes con dispositivos de radio
adosados e incluso recompensas para cazadores. Nada ha funcionado.
Hasta que buscaron a los expertos.
Hasta el momento las elusivas serpientes
no han podido escapar de dos rastreadores de culebras, Masi Sadaiyan y Vadivel
Gopal. Ambos, de alrededor de cincuenta años, son miembros de la tribu “irula”,
en estado Tamil Nadu al sur de la India. La antigua tribu es famosa por su
habilidad para rastrear serpientes.
Masi Sadaiyan (izda.) y Vadivel Gopal,
expertos en atrapar serpientes, sacaron tres pitones de un silo de cohetes
abandonado en Cayo Largo (Florida). (USFWS/Jeremy Dixon)
Los dos hombres fueron invitados a los
pantanos por Frank Mazzotti, un investigador de pitones en la Universidad de
Florida. Trabajando en equipo capturaron unas 30 pitones en cuatro semanas, en
contraste mil cazadores entrenados pudieron capturar tan solo alrededor de cien
el año pasado.
Mazzotti dice que Masi y Vadivel están
haciendo una tarea increíble. “Los irula determinan la presencia de las pitones
‘leyendo sus señales’. Cuando hay pitones, ellos las ven y nosotros no.
Nosotros las vemos cuando están descansando o cuando se mueven. Ellos, en
cambio, ven un destello de luz que sale de la vegetación y se lanzan sobre
ellas”, dijo Mazzotti.
Nadie sabe cuántas de estas serpientes
gigantes viven en Florida, pero resulta claro lo que han hecho con las
poblaciones de mamíferos pequeños y medianos en los pantanos. Entre 2003 y 2011
los investigadores notaron una reducción de más del 90 por ciento en los
avistamientos de mapaches, comadrejas y ciervos de cola blanca. ¿Quién es
culpable? Las pitones.
Las serpientes comen casi todo lo que
camina o vuela. Incluso los cocodrilos son parte de su menú, además de roedores
y aves en peligros de extinción. En la India, la tribu irula es conocida por
capturar serpientes venenosas, como cobras o búngaros. Extraen y venden el
veneno a los laboratorios que fabrican sueros antídotos contra la mordedura de
las serpientes.
En la actualidad Sadaiyan y Gopal
todavía tienen grandes objetivos y tienen previsto quedarse en Florida hasta
fines de febrero. “Esperamos que puedan enseñar a personas en Florida algunas
de sus habilidades”, dijo Kristen Sommers (en inglés), de la Comisión de Pesca
y Vida Silvestre de Florida.