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y Ciencia.
La misión InSight de la NASA ha estado mirando dentro
de Marte, no se había hecho antes, y ha descubierto que la corteza del planeta
podría constar de tres capas. Es la primera vez que se sondea directamente el
interior de un planeta que no es la Tierra; ayudará a desentrañar la formación
de Marte y su evolución con el tiempo.
Antes de esta misión solo se habían medido las
estructuras interiores de la Tierra y de la Luna. «Faltaba esa información
hasta ahora para Marte», decía Brigitte Knapmeyer-Endrun, sismóloga de la
Universidad de Colonia, en Alemania, en una ponencia pregrabada para la reunión
virtual de la Unión Geofísica Americana celebrada el 15 de diciembre. Ha
rechazado que la entreviste Nature porque, dice, ese trabajo está todavía
siendo examinado para su publicación en una revista con revisión por pares.
Es un gran logro para InSight, que aterrizó en Marte en
noviembre de 2018 con el objetivo de descubrir la estructura interna del
planeta. El aterrizador de InSight está posado cerca del ecuador marciano, en
una lisa planicie llamada Elysium Planitia; escucha con un sismómetro sumamente
sensible el retumbar de la energía sísmica que se propaga por el planeta. Hasta
ahora, la misión ha detectado más de 480 «martemotos», dice Bruce Banerdt,
investigador principal de la misión y científico del Laboratorio de Propulsión
a Chorro, en Pasadena, California. Marte está menos activo sísmicamente que la
Tierra, pero más que la Luna.
Tal y como ocurre con los terremotos en la Tierra, los
sismólogos se valen de los martemotos para cartografiar la estructura interior
del planeta rojo. La energía sísmica atraviesa el suelo por medio de dos tipos
de onda; midiendo las diferencias en cómo se mueven se puede calcular dónde
empiezan y acaban el núcleo, el manto y la corteza del planeta, así como
determinar la composición general de cada una de esas partes. Estas capas
geológicas fundamentales revelan cómo se enfrió y formó el planeta hace miles
de millones de años, en el ardiente nacimiento del sistema solar. Ahora «tenemos
datos suficientes para empezar a responder algunas de las grandes preguntas»,
cuenta Banerdt.
La corteza continental de la Tierra se divide en
general en subcapas de diferentes tipos de roca. Los investigadores
sospechaban, pero no lo sabían con seguridad, que la corteza marciana también
tenía capas, dice Justin Filiberto, geólogo planetario del Instituto Lunar y
Planetario, en Houston, Texas. Ahora, los datos de InSight muestran que está
compuesta por dos o tres capas.
Una corteza con tres capas encajaría mejor con los
modelos geoquímicos y los estudios de los meteoritos marcianos, explica Julia
Semprich, planetóloga de la Universidad Abierta en Milton Keynes, Reino Unido.
El espesor de la corteza en el lugar donde está InSight
es de 20 o 37 kilómetros, según cuál sea el verdadero número de capas, dos o
tres, decía Knapmeyer-Endrun en su disertación. Y el espesor, añadía, varía
probablemente según los lugares alrededor del planeta, pero lo más probable es
que no llegue a los 70 kilómetros en promedio. En la Tierra, el espesor de la
corteza varía entre unos 5 y unos 10 kilómetros bajo los océanos, y entre unos
40 y 50 bajo los continentes.
En los meses que vienen, los científicos de InSight
piensan dar a conocer mediciones que se van a tomar en Marte a una profundidad
aún mayor, dice Banerdt; con ellas se extraerá finalmente información sobre el
núcleo y el manto del planeta.
Aparte de escuchar martemotos, el otro gran objetivo
científico de InSight es medir el flujo de calor a través del suelo de Marte
con una sonda apodada «el topo». Se suponía que iba a enterrarse hondamente en
el suelo, pero le está costando hacerlo (en un momento hasta botó fuera del
suelo por completo). El topo ha logrado por fin meterse a siete centímetros de
profundidad, explica Banerdt, e intentará excavar una última vez en las semanas
que vienen antes de abandonar. «Estamos ahora en lo que se puede considerar el
final de la partida», dice.
Alexandra Witze / Nature News
Artículo traducido y adaptado por Investigación y
Ciencia con permiso de Nature Reseach Group.
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