Venus tiene casi el mismo tamaño que nuestro planeta
pero, a diferencia de nuestro espacio respirable, posee una tóxica atmósfera de
dióxido de carbono donde su superficie, sin océanos y arrasada por la lava,
alcanza unos inviables 470 ºC capaces de derretir el plomo y cualquier objeto
que mandáramos al planeta.
Ahora, la sonda solar Parker de la NASA ha conseguido
abrirse paso entre el velo de las espesas nubes que cubren la superficie de
Venus para hacernos llegar las sorprendentes nuevas imágenes de la superficie
del planeta. ¿Qué nos muestran estas imágenes? Continentes, llanuras y
montañas, algo que jamás habíamos conseguido ver en el espectro visible de la
luz, es decir, el tipo de luz que el ojo humano puede ver.
Los científicos usaron datos del instrumento Wide-field
Imager for Parker Solar Probe (WISPR) para mirar debajo de la espesa atmósfera
del planeta, descubriendo estas características geológicas tan impresionantes. "Venus
es el tercer objeto más brillante en el cielo, pero hasta hace poco no teníamos
mucha información sobre cómo se veía la superficie porque nuestra vista está
bloqueada por una atmósfera espesa", comenta Brian Wood, astrofísico del
US Naval Research Laboratory y miembro del equipo WISPR. "Ahora,
finalmente estamos viendo la superficie en longitudes de onda visibles por
primera vez desde el espacio".
¿Cómo lo ha conseguido la sonda Parker?
Gracias a una serie de sobrevuelos en el lado nocturno
del planeta. ¿Por qué observarlo por la noche? Porque de noche, aunque Venus
siga irradiando calor (el lado nocturno está a unos 860 ºC; hace tanto calor
que brilla por la noche), el Sol no es un obstáculo para captar una pequeña luz
roja que logra escapar de sus densas nubes. Parece que en el lado nocturno, el
instrumento de la sonda espacial detecta inesperadamente variaciones de
temperatura en la superficie del planeta. Así, al tomar imágenes del planeta
durante la noche, la sonda solar Parker pudo ver más detalles de la superficie
de Venus en el espectro visible desde el espacio que cualquier otra misión en
la historia de la humanidad.
Parker nos presenta también el manto tóxico de nubes
que hacen que el planeta irradie un resplandor muy llamativo. Aparte de
llanuras, mesetas y continentes, también se puede ver un halo luminiscente de
oxígeno en la atmósfera que rodea el planeta.
"Estamos encantados con los conocimientos
científicos que Parker Solar Probe ha proporcionado hasta ahora", dijo
Nicola Fox, directora de división de la División de Heliofísica en la sede de
la NASA. "Parker continúa superando nuestras expectativas y estamos
entusiasmados de que estas novedosas observaciones tomadas durante nuestra
maniobra de asistencia por gravedad puedan ayudar a avanzar en la investigación
de Venus de formas inesperadas".
Aunque las imágenes no han revelado nada nuevo en
términos de topografía, todas ellas podrían ayudarnos a comprender mejor la
geología, los minerales que componen este planeta rocoso y tan misterioso.
Dadas las similitudes entre Tierra y Venus, esta información quizá nos desvele
por qué Venus se volvió tan inhóspito y la Tierra en todo un paraíso para la
vida. Por ahora sabemos, por ejemplo, que Venus tuvo una gran actividad
volcánica en el pasado. ¿Cómo de reciente fue esa actividad?
El objetivo de la sonda Parker
Venus no es la meta de la sonda Parker; sus
observaciones de Venus son casi incidentales. Su objetivo principal es nuestra
estrella, el Sol, pero la sonda utiliza el planeta para realizar maniobras de
asistencia gravitatoria, utilizando la gravedad del mismo para realizar ajustes
de velocidad y rumbo en su misión hacia el Sol. Parker, en honor al astrofísico
que descubrió el viento solar en 1958, Eugene Parker, explorará en detalle el comportamiento
de los vientos solares con un total de 21 aproximaciones a nuestra estrella en
sus siete años de vida. Ahora el Sol es nuestra última frontera.
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