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Investigadores
de la Universidad Thomas Jefferson (Estados Unidos) han demostrado que el humo
del cigarrillo reprograma las células que rodean a las células cancerosas, y
ayuda así a impulsar la agresividad del cáncer de cabeza y cuello, el sexto
tipo de tumor más frecuente del mundo y que surge en la capa externa de la piel
y las membranas mucosas de la boca, la nariz y la garganta.
"El
humo del cigarrillo cambia el metabolismo de las células, haciendo que los
tumores sean más eficientes como ecosistema para promover el crecimiento del
cáncer", explica Ubaldo Martinez-Outschoorn, líder de esta investigación,
que se ha publicado en la revista Molecular Cancer Research. Los tumores están
compuestos de células cancerosas que crecen fuera de control y de células no
cancerosas que 'sostienen' el tumor.
Más
de la mitad de las células de los tumores son células de apoyo y crean lo que
los científicos llaman el estroma tumoral. El tipo de célula más común en el estroma
tumoral son los fibroblastos, que ayudan a mantener la arquitectura de los
tejidos. Las interacciones entre los fibroblastos y las células cancerosas
promueven el crecimiento del tumor. Las células cancerosas utilizan productos
metabólicos generados por los fibroblastos circundantes para obtener energía y
estimular su crecimiento.
"Ahí
es donde los tumores son más agresivos", detalla el investigador. Sabiendo
que el humo del cigarrillo es el factor de riesgo más fuerte para este tipo de
cáncer, los investigadores se plantearon entender mejor cómo cambia el
metabolismo de las diferentes células del tumor. Para ello, expusieron los
fibroblastos al tabaco. Según su estudio, los fibroblastos aumentaron un tipo
particular de metabolismo llamado glicólisis, que produce metabolitos que son
usados por las células cancerosas cercanas para ayudar a estimular su
crecimiento. Además, estas células cancerosas adquirieron ciertas
características de malignidad, como una mayor movilidad y resistencia a la
muerte celular.
El
mayor apoyo de los fibroblastos expuestos al tabaco causó tumores más grandes
en un modelo de ratón de la enfermedad. Además, también encontraron una
proteína en los fibroblastos expuestos al tabaco que parecía impulsar estos
cambios metabólicos. "La proteína, llamada transportador de
monocarboxilato 4 (MCT4), es un mecanismo importante por el cual el humo del
cigarrillo ejerce agresividad contra el cáncer, y hemos demostrado cómo
manipularlo y, con suerte, revertirlo. También hemos visto que los fibroblastos
expuestos al humo interactúan con otras células del estroma tumoral, como las
células del sistema inmunológico", señala Martinez-Outschoorn.
Este
descubrimiento ha sentado las bases de un futuro ensayo clínico en el que
esperan poder 'apagar' el estado metabólico negativo inducido por el humo del
cigarrillo. El estudio combinará un medicamento aprobado para la diabetes
llamado metformina, que se dirigirá al metabolismo alterado de las células
cancerosas, con una inmunoterapia también aprobada llamada durvalumab. Datos
del cáncer y el tabaco Según diversos expertos, el tabaco puede estar detrás
del 60% de los fallecimientos por cáncer y su consumo se relaciona con la
aparición de ocho tumores, que suelen tener más capacidad de mutar y son los
más resistentes a cualquier tratamiento, en línea con los hallazgos de este
equipo de investigadores estadounidenses.
España
es uno de los países europeos en los que se diagnostican más tumores, si bien
la incidencia y la mortalidad se sitúa en la media europea. En cáncer pulmón,
concretamente, hasta el 90% de los casos diagnosticados se asocian al consumo
de tabaco, según datos de la Asociación Española de Afectados de Cáncer de
Pulmón (AEACaP). Cada año se detectan en España 10.000 casos nuevos de tumores
de cabeza y cuello. Los tipos más frecuentes son los de la cavidad oral, cuya
incidencia es del 3%, aunque aumenta cada año. Se detectan entre 11 y 17 casos
por cada 100.000 habitantes. A nivel global, se estima que produce 350.000
muertes cada año en el mundo y el 85% de los casos se debe al consumo de
tabaco.