Prensa. Muy
Interesante.
¿Cuánto puede vivir un planeta? A tenor de este descubrimiento, está claro que pueden vivir mucho tiempo. Un equipo de científicos ha localizado, gracias a la misión TESS (Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito) dedicada a la caza de planetas de la NASA, un exoplaneta caliente y rocoso, TOI-561b; una supertierra que se encuentra orbitando alrededor de una de las estrellas más antiguas situadas en nuestra Vía Láctea.
La supertierra, que orbita alrededor de esta vieja
estrella, una enana naranja llamada TOI-561, a solo 280 años luz de distancia
de la Tierra, es un 50% más grande que nuestro planeta y tiene tres veces su
masa.
"Calculamos que su densidad era la misma que la de
nuestro planeta. Esto es sorprendente porque cabría esperar que la densidad
fuera mayor. Esto es consistente con la noción de que el planeta es
extremadamente antiguo. Su existencia muestra que el universo ha estado
formando planetas rocosos casi desde su inicio", exponen los autores.
Como curiosidad, el planeta gira alrededor de su
estrella anfitriona en una vertiginosa órbita de 10,5 horas. Es decir, a pesar
de su tamaño comparado con nuestro planeta, apenas necesita menos de medio día
terrestre para realizar una órbita completa (concretamente 0,44 días).
"Por cada día que estás en la Tierra, este planeta
orbita su estrella dos veces", aclara Stephen Kane, astrofísico planetario
de la Universidad de California en Riverside.
¿A qué se debe esta órbita desenfrenada?
En parte, se debe a la proximidad del planeta con
respecto a su estrella. Está muy cerca, lo que también provoca temperaturas de
superficie de más de 1.700 ° C, demasiado cálido para albergar la vida tal y
como la conocemos hoy (aunque alguna vez pudo haber sido posible).
"Las estrellas en esta región son químicamente
distintas, con menos elementos pesados como el hierro o el magnesio que están
asociados con la construcción de planetas", comenta Lauren Weiss,
investigadora postdoctoral de la Universidad de Hawái y coautora del trabajo
que publica la revista The Astronomical Journal.
Y es que los elementos más pesados del cosmos -más pesados que el hierro-, se forjan en los
corazones de las estrellas, en las supernovas al final de la vida de una
estrella masiva y en las colisiones entre estrellas muertas igualmente masivas.
De ahí que las estrellas más vetustas del universo sean muy pobres en metales.
Y, en cuanto a los planetas, a medida que estos envejecen, se vuelven menos
densos porque no hay tantos elementos pesados disponibles como en el momento en el
que se formaron.
La estrella TOI-561, de baja metalicidad, como hemos
comentado, alberga al menos tres pequeños planetas en tránsito, llamados
TOI-561b (la supertierra), TOI-561c y TOI-561d, y es uno de los sistemas
planetarios más antiguos y pobres en metales descubiertos hasta ahora en
nuestra galaxia.
"Aunque es poco probable que este planeta en
particular esté habitado hoy en día, puede ser un presagio de muchos mundos
rocosos aún por descubrir alrededor de las estrellas más antiguas de nuestra
galaxia", concluye Kane.
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