Prensa. Muy Interesante.
Como si de un coral en
forma de flor se tratara, el rover Curiosity de la NASA ha descubierto una
formación mineral microscópica muy peculiar. El equipo de Curiosity confirmó
que se trataba de un 'cúmulo de cristales diagenéticos', que los expertos del
JPL de la NASA sugieren que se pudo haber formado por minerales que
precipitaron del agua.
Esta imagen se tomó
gracias al Mars Hand Lens Imager (MAHLI), una herramienta con vista
microscópica para obtener imágenes de minerales, texturas y estructuras en
rocas y suelos a escalas más pequeñas que el diámetro de un cabello humano;
esto es, es como "la versión del rover de la lupa de aumento que los
geólogos suelen llevar consigo al campo". Curiosity fusionó seis imágenes
para completar la foto de una pequeña formación microscópica que parece o una
flor o un organismo (un jardín zen marciano, según muchos usuarios de Twitter),
pero en realidad está creada a partir de delicados cristales minerales.
Este tipo de formación de
cristales diagenéticos (grupos de cristales tridimensionales, creados por una
combinación de minerales), ya habían sido observadas anteriormente por el rover
Curiosity. Según evidencias anteriores, este clase de formaciones que brotan en
distintas direcciones, habrían estado incrustadas dentro de una roca, que se
erosionaría con el tiempo; estos grupos de minerales, sin embargo, parecen ser
resistentes a la erosión. Gracias a esta característica, -ser resistentes a la
erosión-, permanecen en la polvorienta superficie del planeta rojo, según han
explicado los científicos de la NASA.
Sobre estructuras
similares encontradas en el pasado, se han encontrado depósitos similares a
flores en Marte en las colinas de Pahrump y hechos de sales llamadas sulfatos. La
diminuta formación mineral es un recordatorio del pasado acuoso de Marte, un
área clave de estudio que podría ayudar a los científicos a determinar si el
que, actualmente, es un inhóspito planeta, una vez fue capaz de albergar vida
microbiana.
El rover Curiosity está
estudiando el cráter Gale, un lecho de lago seco de 155 km de diámetro ubicado
en el cuadrilátero de Aeolis e incluye la montaña Aeolis Mons (conocido también
como Monte Sharp) que se eleva 5,5 kilómetros sobre el suelo del cráter. La
NASA eligió originalmente el cráter como lugar de exploración e investigación
para Curiosity, que aterrizó en Marte en noviembre de 2011, debido a la
evidencia de la presencia de agua en el pasado distante.
Puede que no sea una flor
real, pero la estructura mineral es particularmente bonita y proporciona a los
científicos la información que tanto necesitan sobre la superficie marciana. Marte
es un lugar muy diferente a la Tierra, pero imágenes como estas muestran
algunas similitudes entre los dos planetas.
Con 80 kg de instrumentos
científicos a bordo, el rover Curiosity pesa un total de 899 kg y funciona con
una fuente de combustible de plutonio. Curiosity, que fue lanzado (el 26 de
noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral en Florida) en la nave espacial Mars Science
Laboratory (MSL), mide 2,9 metros de largo por 2,7 metros de ancho por 2,2
metros de altura y, desde su aterrizaje el 6 de agosto de 2012, ya ha recorrido
unos 18 kilómetros de Marte. Debido a su éxito, pues ha encontrado el antiguo
lecho de un río donde solía fluir agua líquida entre otras cosas, la misión se
ha extendido indefinidamente.
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